它有多重要？
現在的研究表明，心理健康問題往往源於兒童早期。精神障礙包括多種疾病，如抑鬱，焦慮，恐懼癥，藥物濫用，精神分裂癥和發育障礙，如破壞性行為，自閉癥，精神發育遲滯和癡獃癥。全世界大約10％的成年人口會報告在任何時間點都有某種類型的精神或行為障礙。2003年，加拿大的成人人口的7％被診斷患有精神疾病，占了近190萬人，6％，或160萬人，從非診斷精神疾病很痛苦。
經濟影嚮巨大。在2002年的一份報告中，加拿大衞生部估計1998年與使用公共衞生服務有關的直接費用為47億美元，間接費用與長期或短期缺勤導致的生產力損失或過早死亡32億美元有關。這些驚人的數字並不是加拿大特有的：在世界範圍內導致殘疾的10大主要原因中，有5種是精神障礙：單相抑鬱癥，酒精使用障礙，雙相情感障礙，精神分裂癥和強迫癥。
我們知道甚麼？
雖然許多心理健康問題曾被認為是「成人」疾病，但它們通常始於童年和青春期。在過去的十年中，診斷工具已被改進，以識別幼兒的精神障礙。根據孩子的年齡和大腦發育情況，有些疾病在早年可能會有不同的表現。兒童時期可以檢測到抑鬱和焦慮，這些情況的癥狀在生命的前五年內往往會增加。破壞性行為問題是兒童精神障礙的另一個例子。根據孩子的年齡，這些可能包括侵略，反對和衊視，違規，偷竊和故意破壞。隨著年齡的增長，兒童通過與環境的互動來學習社會可接受的行為。當兒童在很長一段時間內使用破壞性行為的頻率明顯高於其年齡組時，就會出現「疾病」狀態。
遺傳和環境因素
人們普遍認為，精神疾病等複雜疾病是基於眾多基因和環境因素的相互作用。一方面，基因通過影嚮神經系統基本構建糢塊的發育和功能來影嚮複雜行為。例如，註意力缺陷多動障礙（ADHD）似乎是兒童期最常見的遺傳性精神疾病之一。最近的一項研究發現，抑制控制赤字是父母與子女共享遺傳風險的認知標志，而父母的抑制性控制能力顯著預測子女的能力。另一方面，早期生活中的父母互動已經成為孩子社交和情感發展的基礎。令人信服的證據表明，童年創傷 – 虐待，忽視或失去父母 – 是情緒和焦慮癥發展的主要風險因素。相反，支持性，註意力和敏感的成人護理在保護兒童免受壓力源的潛在有害影嚮方面起著重要作用。
產前期同樣重要，產婦行為會影嚮胎兒的發育。產婦的產前吸煙與青少年患ADHD，對抗行為，行為障礙和藥物濫用結果的風險增加有關。胎兒酒精譜系障礙是由孕婦在懷孕期間飲酒引起的永久性出生缺陷，是西方世界精神發育遲滯的主要原因。產前暴露於酒精也與發育遲緩和行為問題有關。懷孕期間的心理社會壓力與ADHD，精神分裂癥和社會異常的風險增加有關。
表觀遺傳效應
越來越多的研究表明，環境因素不僅通過心理社會機制影嚮發展，還通過表觀遺傳學影嚮發展。表觀遺傳學指的是可以在不改變基因功能的情況下改變基因功能的機制。表觀遺傳效應在癌癥研究中是眾所周知的，並且最近已被證明可能在肥胖和行為調節中發揮重要作用.6對大鼠的研究表明，被母親（即被忽視）不充分舔的大鼠幼崽已經化學改變基因的表達，影嚮大鼠調節壓力的能力。隨後的研究表明，父母的照顧可能會影嚮人類的壓力調節為好。
飲食也可能影嚮基因表達。來自荷蘭和中國的兩個大型獨立人口樣本的證據表明，子宮內營養缺乏與成年後精神分裂癥的風險增加有關。大量證據表明表觀遺傳變化的作用。早期發育期間的葉酸水平尤其可能在主要精神病的風險中起關鍵作用。
可以做些甚麼？
研究人員現在可以使用工具來解決關於幼兒精神病發展的更為複雜和現實的問題。一些加拿大研究使用全國兒童和青少年縱向調查（NLSCY）和魁北克省兒童發展縱向研究（QLSCD）的數據，首次描述了兒童早期心理健康問題的發展。例如，一項針對2至11歲兒童的研究發現，那些具有非常高的身體攻擊軌跡的人更可能是男孩，來自低收入家庭，母親沒有完成高中學業並報告使用敵對或無效的養育方式策略。另一個研究了2至7歲兒童多動癥狀的早期發展，發現產前產前吸煙，兒童男性，母親抑鬱和敵對父母是高水平過度活躍癥狀的早期預測因素。這些知識可用於更好地針對預防和幹預工作。例如，SylvanaCôté和她的同事們表明，受教育程度低的母親的孩子在9個月之前接受日托護理，在兒童早期就不太可能出現身體攻擊問題。
鑒於越來越多的證據表明產前期和兒童早期環境的重要性，必須盡早開始幹預。與許多「預防」計劃開始相比，風險障礙協會在生命早期已經很成熟。大多數實驗性幹預研究針對青少年或青春期前，部分原因是青少年比小學生或幼兒造成更明顯的社會混亂。然而，破壞性行為的所有早期風險因素表明，早期幹預應盡可能接近受孕，並在需要時繼續支持家庭和兒童。的確，在2008年的報告中，加拿大的首席公共衞生官員他說，「對有貧困兒童和早期兒童發展方案的家庭進行投資」應成為解決身心健康問題的優先領域。
